2008年，三鹿奶粉事件引爆了国人对国产牛奶的信任危机。就在大家纷纷寻找安全替代品时，植物蛋白饮料意外地站上了风口。
也正是在这一年，一个名叫“六个核桃”的品牌，开启了一场持续十多年的“补脑”营销时代。
早期的六个核桃，也曾用过“营养、好喝、聪明”这类关键词，但始终差点意思。直到2008年，养元公司终于找到了那个刺激感极强的词：补脑。
这个“补”字，既契合中国人的养生执念，又暗含“缺了就得补”的心理暗示，堪称神来之笔。
一场高考战役，打开百亿市场
有了“补脑”这个定位，接下来就是找场景。六个核桃精准锁定了三个典型时刻：考试用脑、开会用脑、加班用脑。尤其是举国关注的高考,更成为六个核桃的营销重点。
2008年高考季，六个核桃干了件事：把全国各大高中周边的商店全部铺满，广告打到铺天盖地。就靠这一招，当年的业绩直接暴涨2.5倍，更神奇的是，它打破了饮料行业“只有逢年过节才畅销”的铁律。
六个核桃开辟了新的消费场景和需求，以至于后来每到高考季，都成了六个核桃的营销高峰。
高考营销的巨大胜利，也让养元信心大增，开始对外扩张。
2008年到2009年，在补脑定位的指引下，六个核桃从河北向河南、山东扩张，销售额增加到8亿元，为全国进军奠定了基础。
找鲁豫代言，把“补脑”打上央视
2010年，六个核桃的高光时刻来了。这一年，六个核桃在代言人、广告语和渠道商三方面全力出动，拉开了补脑营销的全国进击帷幕。
1.新的广告语：经常用脑，多喝六个核桃，正式推出。直接把六个核桃和用脑、补脑联系起来。
2.邀请鲁豫成为六个核桃的代言人。当时的鲁豫，以知性、睿智的公众形象著称，这个既有知名度，又有脑子的人物，做补脑的六个核桃代言人，再合适不过。
3.砸钱。有了鲁豫代言后，央视、中国之声和各省级卫视的广告，也被六个核桃砸钱拿下，开启了大传播、大品牌的宣传攻势。之前占领农村市场的经验，也不断被复制到其他省份，“经常用脑，多喝六个核桃”的广告语，开始走进千家万户，养元的营业收入也开始暴增。2010年还只有10.8亿元，2015年就翻到了91亿元，平均每年都要增长16个亿。养元也在2018年成功IPO上市，成为了植物蛋白饮料的一方巨头。
所谓一人得道，鸡犬升天，就连给六个核桃生产罐子的嘉美包装公司，也在2019年成功IPO上市。虽然它卖给养元的罐子，只有五毛五分一个，但却凭着巨大的需求量，每年从养元获得15亿元以上的收入。
人红是非多，货红山寨多。市场上很快冒出“六颗核桃、六大核桃、九个核桃、大个核桃、六亿核桃”，不断刷新着吃瓜群众的想象力。
卖不动了，百亿帝国的中年危机
不过，补脑营销的铺天盖地，也遭到一些人的质疑。
曾有消费者龚先生起诉养元，认为六个核桃，并没有六个核桃的成分，属于虚假宣传。而养元则认为六个核桃只是个商标名称，龚先生认为饮料含有六个核桃成分，是他自己理解错误，养元也因此获得了胜诉。
后来著名的职业打假人王海，又以自己喝了六个核桃并没有变聪明为由，把养元和鲁豫一起告上了法庭。王海查询了《中华药典》对核桃仁的介绍，发现核桃仁可以补肾，但并没有写可以补脑，而且自己喝了也没变聪明，认为鲁豫和养元公司虚假宣传。而养元公司则认为，王海的证据，并不能证明核桃不具备补脑功效，并且自己也没有违反广告法，凭此，养元再次胜诉。
那核桃到底能不能补脑呢？山东农业大学的高引论文《核桃营养价值研究进展》显示：核桃确实有丰富的蛋白质，含有的氨基酸也对神经衰弱和脑血管障碍有治疗作用。
但以六个核桃饮料的营养成分来看，每100毫升只有0.6克蛋白质却含有3.6克糖，含糖量是蛋白质的6倍。几瓶六个核桃喝下去，可能蛋白质没补多少，糖分就补的差不多了。所以喝六个核桃，其实主要也是为了喝个味道，如果真要补脑，还不如多吃几个核桃。
曾经靠着送礼切入市场的六个核桃，却在疫情中遭到重创。2020年的新冠疫情，骤然关上了走亲访友的大门，这让六个核桃的送礼营销备受打击。2020年，养元公司的收入遭到腰斩，下降到了44亿元，连2015年的一半都不到。
但其实在疫情之前的五年里，养元的收入就有三年是同比下跌。因为经过多年的全国进击，六个核桃的销售额，已然几乎触及市场天花板，而养元却没有其他拿得出手的产品。
“后疫情时代”，六个核桃的复苏仍面临挑战。根据公开报告显示，养元饮品核桃乳产品的销售量仅在23年实现1.7%的小幅增长。2024年，养元饮品全年营收60.57亿元，同比下降1.69%。2025年一季度，公司营收18.6亿元，同比下降19.7%；三季度，公司营收14.4亿元，同比下降7.64%。
如今的养元，就像面临着一场不幸的中年危机，这样艰难的时光，不知道什么时候才是个头。
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